Motorrad-Stuntfahrer Lucas „Luke“ Glanton (Ryan Gosling) fährt in der Kugel des Todes als Attraktion bei einem Wanderzirkus. Er und sein Zirkus sind in Schenectady, einer kleinen Stadt, durch die er bereits häufiger kam. Am Abend bevor er die Stadt am nächsten Tag wieder für ein weiteres Jahr verlassen wird, besucht er Romina Gutierrez (Eva Mendez). Mit ihr hatte er vor einem Jahr eine kurze Liebesaffäre. Luke findet heraus, dass er ein Kind mit Ramona hat. Doch sie lebt zusammen mit einem anderen Mann.
Um seine Familie zu ernähren, raubt Luke Banken aus
Luke kündigt seinen Job im Zirkus und beschließt in Schenectady zu bleiben. Er findet eine Anstellung in einer Automobil-Werkstatt und arbeitet für dessen Besitzer Robin. Doch das Geld reicht nicht aus, um Ramona und sein Kind zu unterstützen, daher beschließen Luke und Robin Banken zu überfallen. Eine Zeit lang geht alles gut, doch beim letzten Coup wird Luke vom jungen Polizisten Avery Cross (Bradley Cooper) gestellt und erschossen. Avery wird als Held gefeiert, doch bald schon richtet sich sein ganzes Polizei-Departement gegen ihn, als er versucht die dort herrschende Korruption offen zulegen. Mit einem geschickten Deal erlangt Avery eine Beförderung und kann die korrupten Polizisten hinter Gitter bringen.
Die Schuld der Väter
15 Jahre später ist Avery in der Politik und mitten in einem umfangreichen Wahlkampf. Er hat Probleme mit seinem Sohn AJ und findet keinen Zugang zu ihm. Während des Wahlkampfes schickt Avery AJ nach Schenectady, um dort auf die Schule zu gehen. Auf der Schule freundet sich AJ mit Jason Kancam an. Jason ist Luke’s Sohn. Schon bald finden die Jungs alles über ihre Väter heraus und die Vergangenheit sucht sie heim.